虚拟化是计算领域的一项传统技术，起源于20世纪60年代。利用这项技术，就能够在大型机上创建多个“虚拟”操作系统。虚拟机软件可以负载大量的工作负荷，这样企业就能确保从巨额投资的数据中心中，有效地获取最大利益。现在，这种技术重新应用在了视窗系统（Windows）和Linux服务器上。由于如今的IT部门成本意识越来越强，他们都希望能够最大限度地发挥计算机的效率，并延长过时的应用软件的使用周期。和以前相比，今天的虚拟机应用范围更为广泛。他们已经开始在PC机和存储领域里崭露头角，不久还会内置到微处理器当中。

虚拟机正在崛起，因为他们可以在单一服务器上支持不同的应用软件和操作系统，而且还能够动态地将资源分配到最需要的地方，并且可以减少数据处理过程中所需的服务器数量。有了虚拟机，企业在每次部署新的操作系统时，就无需迁移现有的应用软件，从而还能延长那些虽然已经过时，但还非常重要的应用软件的使用周期。这些应用软件当初部署时，花费了企业巨大的投资。这样一来，那些基于Windows NT的应用程序就可以再次焕发生机。而且，企业在部署新的软件之前，还可以采用虚拟机来开发和测试软件；在紧急情况下，企业还可以通过虚拟机来备份计算机。同时，这种方式也能够为企业节省一定的成本。

从服务器整合，到越来越多的Windows 2003升级行动，再到防止黑客、蠕虫和其他威胁的软件测试的不断增长的需求，虚拟技术已经无处不在。在某些情况下，虚拟技术的使用，还有可能对IT人员的配置产生连锁反应。那些擅长于某个应用程序和操作系统的系统管理员，可能会发现自己所负责的范围早已超越了原来狭小的专业领域，其中原因就在于，虚拟化造成了跨越计算体系结构的技术糅合。
不过，并非所有的企业都迈出了这一步。其中一个原因是虚拟化软件会造成系统性能的下降，并且会过多消耗处理器的计算能力。另一原因就是它还增加了系统的复杂程度，使系统的监视和管理都更加困难。此外，还有一个重要原因，这就是许多供应商要求每一台虚拟机上运行的软件，企业都要付全额的软件许可费。而且，他们也没有显示出对昂贵的许可做出改善的倾向。这个原因也影响到了虚拟化技术的普及。

尽管如此，虚拟机仍然引起越来越多的关注。部分是因为大多数服务器运行时，只发挥了10%~15%的运算能力，而虚拟化技术可以将这些设备的利用率提高到70%甚至更高。根据微软公司（Microsoft）对客户的调查，虽然现在只有16%的企业使用了虚拟服务器，但整个市场仍然吸引了广泛的关注。市场调研机构国际数据公司（IDC）的报告显示，网络、存储、服务器、处理和管理等整体的虚拟化市场，去年销售额达151亿美元，年均增长率超过了20%。

一些企业已经敏感地意识到，虚拟化市场的机会就在眼前。因此，一些大型供应商开始纷纷进入这一领域。微软公司在2003年收购了Connectix公司，并获得了这家公司的虚拟机产品，以此来弥补公司在虚拟分区软件方面的不足。同年，EMC公司也收购了虚拟化软件市场的重量级厂商VMware公司，它是首家能够虚拟出x86指令系统的软件供应商。今年中期，EMC公司发布了针对开发者的VMware技术网络（VMware Technology Network），包括产品和支持的订制服务，而且这套产品还预置了毕益辉系统公司（BEA）、MySQL AB公司、网威公司（Novell）、甲骨文公司（Oracle）和红帽公司（Red Hat）等供应商的应用软件，这样客户可以在部署前，在虚拟机上测试这些软件。微软公司在自己的虚拟化技术成熟后，估计也会走这一步。芯片供应商AMD公司和英特尔公司（Intel）也涉足其中，在各自的处理器中增加了对x86虚拟机的支持。

丹佛健康与医疗管理局（Denver Health and Hospital Authority）首席信息官（CIO）格雷戈里·维尔特里（Gregory Veltri）认为，虚拟化是一种“非常了不起的技术”。曾经有这样一件事，让维尔特里深感困扰：公司服务器数量不断攀升，从1996年的10台一直窜升到今年年初的220台；然而，设备的利用率却十分低下，其中90%的服务器运行单个应用程序，平均利用率低于20%。维尔特里决定，将原来提供系统网络体系架构（SNA）网关功能的15台物理服务器变成保留系统（Legacy Systems），并将他们集中到两台物理服务器上，这两台设备采用微软公司的虚拟服务器技术，运行了15台虚拟服务器。这一举措不仅节省了很大的机架空间，而且多年来公司首次降低了增加服务器数量的需求。

“我们还未统计投资回报。”这位前国际商业机器公司（IBM）大型机程序员表示，“但是直觉告诉我，当你转移系统镜像并动态分配资源的时候，肯定会节省不少成本。”

尽管如此，大部分IT经理却未采取类似的举措。因为，为每一个应用程序部署和管理廉价商用服务器，要比使用虚拟技术来最大化服务器的利用率更加方便。而且，要维持1个以上的虚拟机运行，一般要占用35%以上的处理器资源，这就是为什么很多企业推迟使用该技术，直到预算趋紧并且服务器增多的时候，才会考虑这项技术的一大原因。

不过，经过改善的虚拟化软件可能会改变这种现状，特别是最近，市场上出现了针对x86系统增加的系统管理程序（Hypervisor）技术。很久以前，在IBM公司的大型机里，Hypervisor技术就是建立在操作系统核心层之下，并且直接运行在全部硬件资源之上，结果创造出一种更高效的设计，Hypervisor承担了所有针对操作系统的处理能力、内存数据和网络服务的请求，而不是像传统方法那样截取这些请求。Hypervisor按照管理员设定的百分比在多个虚拟机之间分配可用资源，并且将处理器性能的损耗降低到5%以下。

1年前，VMware公司推出了x86 Hypervisor ESX服务器，而微软公司通过收购Connectix公司，也获得了该项技术，公司正在将Hypervisor加入Windows Vista版的视窗服务器中。这样，它就能够使任何x86操作系统与视窗系统共存。那么，在一台机器上同时运行视窗系统和Linux也就更加容易了。

Xen则更加令人兴奋，这个开源Hypervisor软件，来自于英国剑桥大学（Cambridge），并获得了很多供应商的支持，使得虚拟化成为数据中心基础设施的基本工具。该软件在华尔街交易商中也广受青睐，2004年他们甚至要求剑桥大学的开发者们建立XenSource公司（XenSource Inc.）来支持这一软件。这项产品的第二版已经得到惠普公司（HP）、IBM公司、太阳计算机系统公司（Sun）以及其他希望将虚拟化技术标准化从而使自己的产品能与之兼容的厂商的大力支持。
AMD公司、IBM公司和英特尔公司正在设法使他们下一代的芯片能够与Xen结合起来，使得它可以在这些芯片之上运行。2005年8月，XenSource公司发布的新版本，有望使处理器的性能损失降低到3%以下。芯片制造商AMD公司的战略营销经理史蒂夫·麦克道尔（Steve Mcdowell）预测说，Xen是一个得到了主流厂商支持的开源软件，而且它大大降低了性能损耗。这一事实“意味着Xen将推动虚拟技术进一步的普及。”如果有更多的主流系统管理软件商提供对Xen支持，它就有望变得更加易于管理。

Illuminata公司分析师乔纳森·尤妮斯（Jonathan Eunice）表示，目前大多数大规模系统管理平台还不支持虚拟技术。而且，仅有极少数管理控制台（比如来自惠普公司、Opsware公司和VMware公司的产品）提供管理虚拟机的工具。这是一个潜在的问题，因为一台服务器装有多个虚拟机，而每个虚拟机上又运行着各自的应用程序，这可能会占用70%的系统性能，而如果不加以妥善管理的话，一个或者更多应用程序不断膨胀的需求，可能就会超出服务器的极限了。

惠普公司虚拟化与公共计算总监尼克·V·D·茨威普（Nick Van Der Zweep）表示，虚拟技术管理工具将会有助于结束“那些对服务器有强烈占有欲的行为”。这些人都是IT专业人士，他们认为“这是我的服务器、我的应用程序，它就做这点事情。”为了打破一台服务器、运行一个应用，并配备一名员工的做法，惠普公司使用自己的共享应用服务器工具，允许一名IT管理员管理多个应用程序，每个应用程序都运行在各自的虚拟机上。

虚拟化也会改变技术资产部署的方法。很多部门认为，需要在数据中心里拥有一台自己的服务器，并运行某个应用程序，然而，后来他们会发现他们的应用与其他部门的应用一起共享了某台服务器。这样，公司就无需为两个部门各配备一名IT管理员。因此，虚拟化也有助于减少IT人员数量。

不过想让市场完全接受虚拟化，供应商们就不得不面对授权许可问题。让我们再回到丹佛卫生与医疗管理局：维尔特里虽然采用了虚拟化技术，并且将15个SNA网关服务器集中起来，运行在两台服务器上，但他仍然不得不向微软公司支付15台视窗服务器的许可费用。与微软公司一样，甲骨文公司和其他主流应用供应商也采取了类似的方针。“软件行业已经跟不上虚拟化的步伐了。”顾能公司（Gartner）的分析师约翰·安科（John Enck）认为。他还表示，软件供应商应该鼓励客户建立更多的虚拟机，降低每个软件许可的价格，通过销售更多的许可来弥补差价。一旦虚拟机在下一代的x86处理器上广泛应用，微软公司就会由于规模效应，而很快降低定价。微软公司已经承认，双核处理器确实只需要一个视窗许可，或一个SQL Server许可，才较为合理，安科补充说道。

如果上述问题能够得以解决，就会促使更多的服务器走向集中化管理趋势。传媒公司甘尼特公司（Gannett）IT构架师埃里克·库兹马克（Eric Kuzmack）表示，公司有很多服务器“即将老化”，他们准备在1年内将这些老化设备转化成虚拟服务器。公司位于马里兰州斯普林市的数据中心，采用了VMware公司的虚拟中心（Virtual Center）和Vmotion软件。“我们在两年前，就通过虚拟化技术合并了老化的和没有充分利用的服务器，以及开发和测试环境。”库兹马克表示，“我们希望一段时间以后，独立的物理服务器的工作负荷将会越来越小。”

通过采用VMotion软件，库兹马克就能够将虚拟机从一台服务器转移到另一台服务器上，他认为，这样做“非常有用”。比如，当一个虚拟机正在运行时，另一个新的虚拟机也开始启动，VMotion使得一台服务器运行生效时，就会自动将应用转移到另一台服务器上。“这样，就无需专门派人在凌晨3点来到机房，将应用转移到新的服务器上。”他说，“在任何有虚拟机的地方，我们都会采用VMotion来转移应用。”

虚拟化本身“不能改变任何事情。而是它能帮助你改变任何一件事情。”Illuminata公司的尤妮卡认为。

虚拟化市场所发生的种种变化，也使得软件开发人员们行动起来。他们在多个操作系统上部署软件以前，开始采用虚拟机来测试代码。所有这些工作都可以在一台计算机上，通过不同的虚拟机来完成。

国际卡车发动机公司（International Truck & Engine Corp.）企业运营副主管巴里·纳贝（Barry Naber）没有通过购买80台服务器的方式来满足开发和部署软件的需要，而是采用VMware公司的ESX Server将10台服务器分割成80个虚拟机用来开发应用程序，还有70个虚拟机用来制作。开发人员在编写和测试代码之间，根据需要对这些虚拟机进行分配。纳贝表示，这种方法实行3年以后，公司在硬件采购方面节省了110万美元。服务器的利用率从低于20%，升高到70%，某些情况下甚至达到了80%。

虚拟机也能简化灾难恢复工作。虚拟化可以帮助企业在少量的异地服务器上重建应用环境，而无需再投资兴建一个数据中心。FIS公司(Fidelity Information Services，富达国民金融公司的子公司)就采用了这样的方法。通过使用VMware软件，“虚拟化简化了建立我们所需的（灾难恢复）环境的工作。”金融IT服务供应商富达国民金融公司（Fidelity National Financial，简称“FNF公司”）部门配置经理保罗·立特尔（Paul Little）表示。

桌面电脑也从虚拟化中得到了好处。Softricity公司提供的Softgrid软件，通过隔离专门针对某个视窗系统的特定版本的部分，给普通视窗应用程序“排序”。然后它能检测出目标PC正在运行哪个视窗操作系统，以及是否下载应用程序与相应的操作系统。比如，如果一台PC正在运行Windows 2000，那么，该软件就会下载准确的Widows 2000动态链接库。这种方式也有助于减轻“特定区域”（Location Specific）维护系统的压力，Heartland金融美国公司（Heartland Financial USA Inc.）信息服务助理副总裁谢恩·奈思利（Shane Nicely）表示。奈思利向8个银行和爱荷华州、伊利诺斯州、蒙大拿州和中西部的北部地区55个地区的用户的110个应用程序提供支持。在使用Softgrid软件以前，他或者其他IT人员会经常到各地出差，部署新版本的操作系统和一系列新的应用；或者在当地招募IT支持人员来从事这些工作。而通过使用Softgrid以后，现有机器上操作系统相应的应用程序就可以在1天内下载并安装好，再也不用像以前那样，每个地方要花费一周的人力来完成这些工作。

虚拟化不仅能够节省时间、金钱和资源，同时还能够保护企业投资并改善经营，这些都是采用虚拟化技术的有力佐证。商业世界似乎已经做好了迎接虚拟化的准备。